Le Rafale à été mis en service le 18 mai 2001 et au 31 décembre 2011, 105 exemplaires ont été livrés sur 286 commandés initialement..
et pour rappel
Le Rafale comprend cinq configurations types selon les profils de mission : la supériorité aérienne avec deux à six missiles MICA à guidage électromagnétique ou infrarouge ou quatre MICA à guidage électromagnétique et deux Matra R550 Magic plus un réservoir supplémentaire (
standard F1) ;
le bombardement et l'appui aérien rapproché (close air support) avec deux missiles MICA ou deux Magic II, jusqu'à six bombes guidées AASM plus trois réservoirs supplémentaires (standard F2) ;
la pénétration à longue distance avec deux missiles MICA, deux missiles de croisière SCALP-EG plus trois réservoirs supplémentaires (
standard F2) ;
le bombardement à la mer avec 4 missiles MICA, deux missiles Exocet AM39 B2 plus deux réservoirs supplémentaires (
standard F3) ;
la frappe nucléaire avec 6 missiles MICA, 4 à guidage électromagnétique et 2 à guidage infrarouge, un missile ASMP-A plus deux réservoirs supplémentaires (
standard F3).
La DGA décide au premier semestre 2006 d'injecter 400 millions d'euros dans la remise à niveau de l'avion qui se fera, une nouvelle fois, par un étalement des commandes.
Cette mise à jour, tout d'abord appelée F4 puis F3+, est désormais dénommée F3 road map ou F3-O4T (Obsolescence 4e Tranche). Le standard F3 a été mise en service courant 2009. La feuille de route du Rafale, conditionnée par l'arrivée du missile Meteor, comprend61 :
l'adjonction en 2010 au radar Thales RBE2 d'une antenne active (AESA) dotée d'un millier de modules émetteurs-récepteurs à arséniure de gallium au lieu d'un seul tube à ondes progressives (TOP)Note 13 et permettant un accroissement de 50 % de la portée ;
une nouvelle version de l'OSF, l'OSF-IT, qui voit la suppression de la double voie infrarouge obsolète et se contentera d'une voie TV améliorée ;
l'intégration d'un détecteur infrarouge de départ missile (DDM-NG) Sagem ou Thales/MBDA à SPECTRA ;
un nouveau réacteur baptisé provisoirement M88-2 ECO, faisant la synthèse entre les projets abandonnés M88-3 et –4 de 90 kN et 115 kN et proposant une meilleure poussée (90 kN) sur augmentation du débit d'air (ce qui impose une entrée d'air légèrement agrandie) de même qu'une consommation réduite et une durée de vie augmentée de 50 % ;
le développement d'une nacelle de brouillage électromagnétique de puissance, à la façon de l’EA-18G Growler américain ;
l'adjonction de la nacelle de désignation laser Thales Damoclès, conférant une capacité de bombardement à 70 km de jour comme de nuit. Son capteur infrarouge opérant dans une bande moyenne lui permet de garder toute son efficacité dans des conditions atmosphériques chaudes et/ou humides et de tirer les bombes guidées laser GBU-24 Paveway III de 1 000 kg ;
l'intégration d'une antenne satellitaire (SATCOM) ;
éventuellement, l'adaptation de la roquette de 68 mm développée pour le Eurocopter Tigre, voire une roquette guidée laser, elle aussi commune au deux appareils (Rafale/Tigre).
Le
standard F4, prévu dans les années à venir, correspondra à une mise à jour des nouvelles technologies, à une furtivité accrue et à une capacité de reconnaissance des appareils ennemis supérieure, permettant d'égaler ses principaux concurrents, le F-35 et le F-22 américains62. Le standard F4 permettra également au Rafale de tirer le missile air-air longue portée Meteor63.
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