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Minden (nevada/USA) - David Cronin, le pilote considéré comme un héros après qu'il ait réussi à poser un Boeing 747 de la compagnie aérienne United Airlines qui avait un énorme trou dans son fuselage, voici 21 ans, sur l'aéroport international de Honolulu (Hawaii/USA) est décédé à son domicile de Minden, une petite ville du Nevada, à l'âge de 81 ans.

David Cronin était le commandant de bord du vol United Airlines 811, qui avait décollé de l'aéroport international de Honolulu, le 24 Février 1989, en route pour l'aéroport international de Auckland (Nouvelle-Zélande). Le Boeing 747 était à une altitude de 22.000 pieds au-dessus de l'Océan Pacifique lorsque la porte de la soute avant s'arracha du fuselage, créant une énorme brèche sur le côté de l'appareil. Les débris projetés dans les deux moteurs du côté droit les rendirent inopérants alors que 9 passagers de la Classe Affaires furent aspirés dans le vide avec leurs sièges et périrent dans l'accident. Malgré les dégâts, la dépressurisation et la perte de deux moteurs sur quatre, David Cronin et son équipage réussirent en 22 minutes, à ramener l'appareil jusqu'à l'aéroport de Honolulu avec les 327 passagers restants et les 18 membres d'équipage. David Cronin, non seulement ce jour-là réussi à ramener l'appareil au sol mais durant les quelques minutes de combat contre la machine, il a également permis au constructeur de mettre au point plusieurs procédures de sécurité en cas d'ouverture dans le fuselage, simplement en se basant sur la manière dont le commandant de bord avait réagi pour pallier à toutes les insuffisances qui frappaient l'avion.



Au-delà de l'aspect héroïque du sauvetage, David Cronin a été également le déclencheur d'une importante polémique sur l'âge de départ à la retraite des pilotes américains. L'homme, qui avait rejoint United Airlines en 1954, avait 59 ans lorsque l'accident est arrivé et c'était son avant-dernier vol avant de partir à la retraite. Sa capacité à prendre des décisions et son sang-froid ont fait que l'âge légal de départ a été repoussé à 65 ans par la F.A.A. en 2007. Après enquête, il a été conclu que c'est un défaut mécanique du système d'attache de la porte de soute qui avait provoqué le drame. Ben Mohide, qui fut passager de ce vol avec sa femme Barbara, a même écrit un livre, se basant sur les conversations qu'il avait eu avec David Cronin avec lequel il avait toujours gardé le contact et dont le titre est "Hawaiian Nightmares".

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