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Orlando (Floride/USA) - C'est un événement plutôt incroyable qui s'est déroulé en Mars dernier lorsqu'un contrôleur aérien a demandé à un appareil commercial de la compagnie aérienne américaine Southwest Airlines d'intercepter un appareil léger qui ne répondait pas aux appels radio de la tour de contrôle et que l'on soupçonnait de vouloir s'écraser sur le complexe de Disneyworld ou le Centre Spatial Kennedy.

L'avion, un Boeing 737-700, vol WN821, avec 143 personnes à bord, était en approche de l'aéroport international de Orlando (Floride) lorsque les contrôleurs aériens de la zone ont demandé aux pilotes de se dérouter et d'aller intercepter un appareil léger, un Cirrus SR-22, qui ne répondait plus à la radio depuis environ 90 minutes et semblait se diriger vers Disneyworld ou le pas de tir de Kennedy Space Center ou une navette spatiale était prête à être lancée. Sans mettre en doute un seul instant l’incongruité de la manœuvre, les pilotes de Southwest ont alors mis le cas sur l'appareil et s'en sont approchés à moins de 100 pieds verticalement et à 0.1 mile horizontalement, à une altitude de 11.000 pieds. Comme il est enregistré sur la bande qu'à écouté l'Administration de l'Aviation Fédérale américaine où la pilote a dit : «On peut voir les têtes mais on ne voit pas de mouvements à bord» ("see heads in there, we don't see any movement though."). Alors que le Cirrus entamait un virage à gauche, le Boeing en fit de même : «Ok, nous virons avec lui, on va essayer de se rapprocher.» ("OK, we're turning with him, we're trying to catch up to him.")



Après quelques minutes de poursuite, le contrôleur a finalement indiqué au Boeing que : «Apparemment nous l'avons réveillé, il est sur notre fréquence maintenant.» ("Apparently we woke him up, he's on our frequency now."). A quoi la pilote de Southwest a répondu : «Ok, c'est merveilleux.» ("OK, that's wonderful."). Le Cirrus s'est posé quelques instants plus tard sur le petit aéroport de Kissimmee (Floride) alors que le vol de Southwest se posait, lui, sur l'aéroport international de Orlando. Dès qu'elle a eu connaissance de cet incident, la F.A.A. a immédiatement suspendu le contrôleur du Central Florida Terminal Radar Approach Facility de Orlando avant de rappeler que les procédures d'interception en cas de menaces potentielles n'impliquent pas de dérouter un vol commercial, quelles qu'en soient les circonstances. Le centre de contrôle militaire qui est en charge de la zone a reconnu avoir été alerté du survol d'un petit appareil ayant perdu le contact radio mais n'a pas jugé cet incident comme une menace et n'a pas envoyé de chasseurs l'intercepter.